تعين الجمعية العامة الأمين العام بناء على توصية مجلس الأمن. ولذلك، يخضع اختيار الأمين العام لحق النقض من جانب أي عضو من الأعضاء الخمس الدائمين في مجلس الأمن.
وتولى السيد أنطونيو غوتيريش، تاسع أمين عام للأمم المتحدة، منصبه في 1 كانون الثاني/يناير 2017. وفيما يلي أسماء الأمناء العامين الذين سبقوه في هذا المنصب:
- بان كي - مون (جمهورية كوريا)، الذي شغل المنصب من كانون الثاني/يناير 2007 إلى كانون الأول/ديسمبر 2016؛
- كوفي أ. عنان (غانا)، الذي شغل المنصب من كانون الثاني/يناير 1997 إلى كانون الأول/ديسمبر 2006؛
- بطرس بطرس غالي (مصر) الذي شغل المنصب من كانون الثاني/يناير 1992 إلى كانون الأول/ديسمبر 1996؛
- خافيير بيريز دي كوييار (بيرو) الذي شغل المنصب من كانون الثاني/يناير 1982 إلى كانون الأول/ديسمبر 1991؛
- كورت فالدهايم (النمسا) الذي شغل المنصب من كانون الثاني/يناير 1972 إلى كانون الأول/ديسمبر 1981؛
- يو ثانت (بورما، ميانمار حاليا) الذي شغل المنصب من تشرين الثاني/نوفمبر 1961، عندما عيـِّن أمينا عاما بالإنابة (عيـِّن رسميا في منصب الأمين العام في تشرين الثاني/نوفمبر 1962) إلى كانون الأول/ ديسمبر 1971؛
- داغ همرشولد (السويد) الذي شغل المنصب من نيسان/أبريل 1953 إلى أن لقي حتفه في حادث سقوط طائرة في أفريقيا في أيلول/سبتمبر 1961؛
- تريغفي لي (النرويج) الذي شغل المنصب من شباط/فبراير 1946 إلى أن استقال في تشرين الثاني/نوفمبر 1952.
ورغم عدم وجود نص يحد من عدد فترات الولاية التي تمتد كل منها خمس سنوات والتي يمكن أن يضطلع بها الأمين العام، لم يشغل أحد حتى الآن هذا المنصب لأكثر من ولايتين.