El valor de la biodiversidad y de los "bienes y servicios" prestados por los ecosistemas
La diversidad biológica, o biodiversidad, es el término por el que se hace referencia a la amplia variedad de seres vivos sobre la Tierra y los patrones naturales que conforma. La diversidad biológica que observamos hoy es el fruto de miles de millones de años de evolución, moldeada por procesos naturales y, cada vez más, por la influencia del ser humano. Esta diversidad forma la red vital de la cual somos parte integrante y de la cual tanto dependemos.
Con frecuencia, se entiende por diversidad la amplia variedad de plantas, animales y microorganismos existentes. Hasta la fecha, se han identificado unos 1,75 millones de especies, en su mayor parte criaturas pequeñas, por ejemplo, insectos. Los científicos reconocen que en realidad hay cerca de 13 millones de especies, si bien las estimaciones varían entre 3 y 100 millones.
La diversidad biológica incluye también las diferencias genéticas dentro de cada especie, por ejemplo, entre las variedades de cultivos y las razas de ganado. Los cromosomas, los genes y el ADN, es decir, los componentes vitales, determinan la singularidad de cada individuo y de cada especie.
Más aun, otro aspecto adicional de la diversidad biológica es la variedad de ecosistemas, por ejemplo, los que se dan en los desiertos, los bosques, los humedales, las montañas, los lagos, los ríos y paisajes agrícolas. En cada ecosistema, los seres vivos, entre ellos, los seres humanos, forman una comunidad, interactúan entre sí, así como con el aire, el agua y el suelo que les rodea.
Es esta combinación de formas de vida y sus interacciones mutuas y con el resto del entorno que ha hecho de la Tierra un lugar habitable y único para los seres humanos. La diversidad biológica ofrece un gran número de bienes y servicios que sustentan nuestra vida.
La protección de la diversidad biológica es un tema de nuestro interés. Los recursos biológicos son los pilares que sustentan las civilizaciones. Los productos de la naturaleza sirven de base a industrias tan diversas como la agricultura, la cosmética, la farmacéutica, la industria de pulpa y papel, la horticultura, la construcción y el tratamiento de desechos. La pérdida de esta diversidad biológica amenaza nuestros suministros alimentarios, nuestras posibilidades de recreación y turismo y nuestras fuentes de madera, medicamentos y energía. También interfiere con las funciones ecológicas esenciales.
Nuestra necesidad de componentes de la naturaleza de los cuales una vez hicimos caso omiso con frecuencia es importante e imprevisible. De vez en cuando nos hemos precipitado de vuelta la despensa de la naturaleza para curar nuestras enfermedades, o a las infusiones de genes resistentes procedentes de plantas silvestres, para salvar nuestros cultivos de las incursiones de las plagas. Es más, la amplia gama de interacciones entre los diversos componentes de la diversidad biológica es lo que permite que el planeta pueda estar habitado por todas las especies, incluidos los seres humanos. Nuestra salud individual, y la salud de nuestra economía y de la sociedad humana, dependen del continuo suministro de los diversos servicios que nos brinda la naturaleza, y que serían sumamente costosos o imposibles de reemplazar. Estos servicios naturales son tan variados, y prácticamente infinitos. Por ejemplo, sería casi imposible sustituir, en gran medida, el control de plagas que cumplen diversas criaturas que integran la cadena alimentaria, o la polinización que llevan a cabo los insectos y las aves en su actividad cotidiana.
Entre los « bienes y servicios » prestados por los ecosistemas pueden mencionarse:
- El suministro de madera, combustible y fibra
- El suministro de vivienda y materiales de construcción
- La purificación del aire y el agua
- La destoxificación y descomposición de los desechos
- La estabilización y moderación del clima de la Tierra
- La moderación de las inundaciones, sequías, temperaturas extremas y fuerza del viento
- La generación y renovación de la fertilidad del suelo, incluido el ciclo de los nutrientes
- La polinización de las plantas, incluidos muchos cultivos
- El control de las plagas y enfermedades
- El mantenimiento de los recursos genéticos como contribución fundamental para las variedades de cultivos y razas de animales, los medicamentos y otros productos
- Los beneficios culturales y estéticos
- La capacidad de adaptación al cambio
El valor de la biodiversidad
- Una red de zonas marinas protegidas, con el propósito de conservar entre un 20 y un 30% de los mares y océanos, podría costar entre 5 y 19 mil millones de dólares, pero contribuiría a salvaguardar capturas de peces con un valor de entre 70 y 80 mil millones de dólares, y los servicios de ecosistemas marinos valorados en entre 4,5 y 6,7 billones de dólares anuales.
- Se estima que el valor medio económico anual de las pesquerías, favorecidas por hábitats de manglares en el Golfo de California, es de 37.500 dólares por hectárea de mangle. El precio del mangle como protección para las costas puede alcanzar los 300.000 dólares por kilómetro.
- El turismo natural en África genera aproximadamente la misma cantidad de ingresos que la ganadería, la silvicultura y la pesca juntas.
- Los parques nacionales de Canadá almacenan 4,43 gigatoneladas (mil millones de toneladas) de carbono, un servicio valorado en entre 11 mil millones de dólares y 2,2 billones de dólares, en función del precio del carbón en el mercado. Las áreas protegidas de México almacenan el equivalente a 2,45 gigatoneladas de dióxido de carbono, más de cinco años de emisiones de dióxido de carbono como las registradas en ese país en 2004, valoradas en 12,2 miles de millones de dólares.
- Un informe de 2003 calculó que el beneficio anual del valor total de los bosques del Reino Unido para su pueblo era de unas mil millones de libras. Incluyeron actividades recreativas (393 millones de libras), la biodiversidad (386 millones de libras), el paisaje (150 millones de libras) y el secuestro de carbono (94 millones de libras). El cálculo, realizado por la Comisión Forestal Británica, no incluyó valores tales como la contribución de los bosques al suministro y la calidad del agua dulce, la limpieza de agentes contaminantes presentes en la atmósfera y la reducción de la erosión del suelo.
- Se calcula que la Gran Barrera de Coral contribuye con cerca de 6 mil millones de dólares australianos a la economía del país, contando únicamente el valor del turismo, otras actividades de recreación y la pesca comercial.
El contenido de esta página es una traducción no oficial, elaborada con la participación de la Facultad de Traducción de la Universidad de Salamanca.