El día se celebra anualmente, a partir de 2008, de conformidad con la resolución A/RES/62/122 
de la Asamblea, de fecha 17 de diciembre de 2007, que, entre otras cosas, decide designar el 25 de marzo Día internacional de recuerdo de las víctimas de la esclavitud y la trata transatlántica de esclavos.
En la resolución se pide que se establezca un programa de difusión educativa para movilizar, entre otras, a las instituciones docentes y la sociedad civil en relación con el tema del recuerdo de la trata transatlántica de esclavos y la esclavitud, a fin de inculcar a las generaciones futuras las causas, las consecuencias y las enseñanzas extraídas de la trata transatlántica de esclavos y advertirles de los peligros del racismo y los prejuicios.
El tema para celebrar el Día Internacional de Recuerdo de las Víctimas de la Esclavitud y la Trata Transatlántica de Esclavos 2011 es «el legado de vida de 30 millones de historias no contadas».
Los eventos conmemorativos que reflejan el tema se han diseñado para buscar respuestas a las preguntas clave: ¿Quiénes eran estas personas? ¿Cuáles son sus historias? ¿Cual es la contribución a las sociedades? ¿Cuáles son sus legados y las lecciones que el mundo moderno ha aprendido de esa fase oscura de la historia humana?.
«La observancia de este Día Internacional nos obliga a enfrentarnos con lo peor de los seres humanos. Pero, en quienes se opusieron a la esclavitud entonces y lo hacen ahora, celebramos también lo mejor de las personas».Mensaje del Secretario General
Ban Ki-moon, 25 de marzo de 2011