Hoy en día el mundo se enfrenta a muchos retos, que van desde las crisis sanitarias y el cambio climático hasta la agitación política y social, así como la superpoblación. Cuestiones fundamentales que requieren los conocimientos y recursos que las instituciones de educación superior pueden proporcionar para apoyar el cambio social y fomentar la innovación social.
Según un documento de debate del Centro Global de Excelencia en el Servicio Público del Programa de Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), las innovaciones sociales son "las nuevas soluciones (productos, servicios, modelos, mercados, procesos, etc.) que cubren una necesidad social de forma más eficaz que las medidas existentes, al mismo tiempo que generan capacidades y relaciones nuevas o mejoradas, así como un mejor uso de los recursos".
La Universidad VERN, una institución miembro de la iniciativa Impacto Académico de las Naciones Unidas (UNAI, por sus siglas en inglés) en Croacia, es socia en el proyecto Innovación Social mediante el Intercambio de Conocimientos (SIKE, por sus siglas en inglés), cuyo objetivo es demostrar el potencial de las universidades para incidir en el cambio social de forma directa y significativa. Para ello, se desarrollan nuevas herramientas de intercambio de conocimientos que favorecen la innovación social, fomentan el emprendimiento social y apoyan de manera más eficaz a las comunidades locales.
El proyecto SIKE apoya la innovación social mediante el intercambio de conocimientos, forjando alianzas entre las partes interesadas de las empresas, los gobiernos locales, las organizaciones de la sociedad civil y los grupos comunitarios, así como a través de las Unidades SIKE, en las que se desarrollan y se adaptan las herramientas y los procesos de intercambio de conocimientos a las necesidades de los innovadores sociales. Además, en el proyecto se promueven las habilidades empresariales sociales dentro de la universidad mediante incubadoras de innovación social.
También conecta a los emprendedores sociales y a los grupos comunitarios con la base de conocimiento de la universidad, además de ofrecer recursos y experiencia para evaluar y demostrar el valor de la innovación social a los responsables de políticas. El proyecto proporciona un análisis en profundidad de las necesidades y seguimiento de los estudios de casos, además de apoyar el recorrido de los innovadores durante el proceso de innovación social. Asimismo, se ofrece formación y desarrollo de capacidades mediante herramientas en línea, formaciones y talleres.
"Las innovaciones sociales son una forma eficaz de crear nuevos valores, que impulsan la economía y la competitividad de la sociedad; por ello este proyecto es muy especial para nosotros", explicó Tea Gagro Held, directora de proyectos de la Universidad VERN. "Los innovadores sociales suelen tener ideas creativas, pero carecen de los conocimientos y las habilidades para ponerlas en práctica, por ello el apoyo a través de proyectos como este representa un valor real para los innovadores", añadió la profesora Marija Slijepčević.
La innovación social es una parte fundamental de la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible. Como se señaló en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo, "dado que existe un claro enfoque en abordar las necesidades humanas desatendidas a través de las nuevas prácticas sociales y las instituciones, es probable que la innovación social atienda aquellos aspectos de los Objetivos de Desarrollo Sostenible que hacen hincapié en la inclusión y en una mayor equidad, sobre todo en áreas como la educación, la salud, el trabajo y la reducción de la pobreza."