L’océan subit depuis longtemps les effets du réchauffement mondial lié aux activités humaines, a indiqué le secrétariat des Nations Unies sur les changements climatiques. Principal puits de carbone de la planète, l’océan absorbe la chaleur et l’énergie supplémentaires qui se dégagent de la hausse des émissions de gaz à effet de serre piégés dans le système terrestre. Jusqu’à présent, l’océan a absorbé environ 90 % de la chaleur générée par la hausse des émissions.
Alors que les suppléments de chaleur et d’énergie réchauffent les océans, l’augmentation de température provoque des effets en cascade sans précédent, comme la fonte des glaces, l’élévation du niveau de la mer, des vagues de chaleur océaniques et l’acidification des océans.
Ces changements finissent par entraîner des incidences durables sur la biodiversité marine, ainsi que sur la vie et les moyens de subsistance des communautés des littoraux et au-delà : environ 680 millions de personnes vivant dans des zones côtières au relief très bas, près de 2 milliards d’habitants de la moitié des mégapoles du monde, qui se trouvent en zones côtières, près de la moitié de la population mondiale (3,3 milliards de personnes) qui dépend de la pêche pour couvrir ses besoins en protéines, et près de 60 millions de personnes qui travaillent dans le secteur de la pêche et de l’aquaculture à travers le monde.
Voici quelques-unes des principales conséquences du changement climatique sur les océans.
Élévation du niveau de la mer
L’élévation du niveau de la mer s’est accélérée ces dernières décennies en raison de la fonte accrue de la glace dans les régions polaires. Selon les dernières données de l’Organisation météorologique mondiale, le niveau mondial moyen de la mer a battu un nouveau record de hauteur en 2021, puisqu’il est monté en moyenne de 4,5 millimètres par an sur la période 2013-2021.
En plus d’intensifier les cyclones tropicaux, l’élévation du niveau de la mer a exacerbé les phénomènes extrêmes tels que les ondes de tempête mortelles et autres risques côtiers (inondations, érosion et glissements de terrain), qui devraient désormais survenir au moins une fois par an dans de nombreux endroits. Historiquement, ce type de phénomènes survenait une fois par siècle.
De plus, le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) note que plusieurs régions, telles que le Pacifique tropical occidental, le Pacifique Sud-Ouest, le Pacifique Nord, le sud-ouest de l’océan Indien et l’Atlantique Sud, sont confrontées à une élévation du niveau de la mer sensiblement plus rapide.
Vagues de chaleur océaniques
Les vagues de chaleur océaniques sont aujourd’hui deux fois plus fréquentes, durent plus longtemps, et sont plus intenses et plus étendues. Selon le GIEC, l’influence humaine est le principal facteur de l’augmentation de température des océans que l’on observe depuis les années 1970.
La majorité des vagues de chaleur a eu lieu entre 2006 et 2015, entraînant le blanchissement généralisé des coraux et la dégradation des récifs. En 2021, près de 60 % de la surface des océans a connu au moins une période de vagues de chaleur océaniques. Le Programme des Nations Unies pour l’environnement prévient que la totalité des récifs coralliens de la planète pourraient blanchir d’ici la fin du siècle si la température de l’eau continue d’augmenter.
Le blanchissement des coraux se produit lorsque les récifs, en situation de stress, perdent les algues microscopiques qui leur sont essentielles. Le dernier épisode de blanchiment a débuté en 2014 et s’est prolongé jusqu’en 2017, touchant les océans Pacifique, Indien et Atlantique.
Appauvrissement de la biodiversité marine
La hausse des températures augmente le risque de disparition irréversible des écosystèmes marins et côtiers. De profonds changements ont été observés, notamment la détérioration des récifs coralliens et des mangroves qui concourent à la vie dans les océans, et la migration d’espèces vers des latitudes et des altitudes plus élevées, où l’eau est plus froide.
Les dernières estimations de l’Organisation des Nations Unies pour l’éducation, la science et la culture mettent en garde sur le fait que plus de la moitié des espèces marines pourraient être au bord de l’extinction d’ici 2100. Avec une hausse actuelle de température de 1,1 °C, on estime que 60 % des écosystèmes marins de la planète ont déjà été dégradés ou qu’ils sont utilisés de façon non durable. Un réchauffement de 1,5 °C menace de détruire 70 % à 90 % des récifs coralliens, et une hausse de 2 °C entraînerait la disparition de presque 100 % des récifs - on atteindrait alors un point de non-retour.
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