La Déclaration, pierre angulaire du processus de décolonisation
La Déclaration sur l'octroi de l'indépendance aux pays et aux peuples coloniaux adoptée en 1960 affirme le droit des peuples à l'autodétermination et proclame qu'il doit être rapidement mis fin à toute politique colonialiste. Le texte déclare que l'assujettissement d'un peuple à une domination et à une exploitation étrangère constitue une violation des droits humains fondamentaux, contrevient à la Charte des Nations Unies et entrave les chances de promouvoir un monde de paix et de coopération.
Deux ans plus tard, un Comité spécial sur la décolonisation se met en place pour superviser son application.
En 1990, l'Assemblée générale proclame la première Décennie internationale de l'élimination du colonialisme (1990-2000) qui adopte un programme d'action. En 2001, cette initiative est à nouveau encouragée par une deuxième Décennie internationale (2001-2010), suivie en 2011 de la troisième Décennie internationale de l’élimination du colonialisme (2011-2020).
L'engagement des Nations Unies reste fort et les succès se sont enchainés, en particulier avec la décolonisation réussie du Timor-Leste (précédemment dénommé Timor oriental). Il y a également eu des progrès conséquents sur la question de l'archipel des Tokelau.
Depuis la création des Nations Unies, 80 anciennes colonies ont gagné leur indépendance. Cela inclut onze territoires placés sous régime de tutelle et qui ont tous accédé à l’indépendance ou ont conclu un accord de libre association avec un autre État. Le Comité spécial continue d'examiner la situation des 16 derniers territoires non autonomes et de faire ses recommandations à l'Assemblée générale sur les mesures à prendre les plus appropriées.