Les tambours métalliques sont originaires de Trinité-et-Tobago à la fin des années 1930. À l’origine, les joueurs de steel band (groupe de percussion) utilisaient des articles ménagers et des objets du quotidien pour créer un ensemble improvisé d'instruments avec des objets tels que des seaux, des poubelles et des fûts d’huile. Finalement, la fabrication d'instruments plus détaillés a commencé à se développer et les objets ont été améliorés par le dépouillement, le rainurage, la trempe et le réglage pour créer des sons plus précis. En 1945, la première plaque métallique à quatorze notes avec des tons chromatiques a été mise au point. L'objet principal utilisé pour créer l'instrument était un baril de pétrole de 55 gallons. Ses tonalités ont été élaborées en étudiant les aspects physiques du métal avec une expérimentation par essais et erreurs et une bonne oreille musicale. Il est important de noter que le tambour métallique est le seul nouvel instrument inventé au 20e siècle et qu’il caractérise la musique non seulement de sa Trinité-et-Tobago originale, mais aussi de l’ensemble des Caraïbes. 

Les tambours métalliques ont été offerts à l’Organisation des Nations Unies à l’occasion de son 50e anniversaire.