纵观历史长河，妇女、少数民族、残疾人、穷人等弱势群体通常无法获得接受高等教育的机会。 《经济、社会及文化权利国际公约》呼吁，高等教育应向更多人开放，这对于“充分发展人的个性、保护人的尊严”起着不可或缺的作用。该公约认可高等教育对终身学习的重要意义，其精神是可持续发展目标（SDGs）的基础。可持续发展目标4（SDG4）在其第三个目标中提到了高等教育：“到2030年前，确保教育方面男女平等，皆可享有可负担的高质量技术教育、职业教育和高等教育（含大学）。”这一目标强调，高等教育必须保证质量，面向全球。高等教育机会增加，能使人们能够最大程度地发挥潜能，进一步实现全面可持续发展目标。大学提供高等教育，可直接为实现可持续发展目标4内容及其目标做贡献。
高等教育能使个人拓宽知识面、增长技能、以口头和书面形式清晰地表达想法、掌握抽象概念和理论、增进他们对世界和社区的理解。
高等教育也能提高个人生活质量。 研究表明，与仅获得高中学历的人相比，本科生寿命更长，有稳定的工作，幸福感较强；在医疗卫生、饮食、锻炼、经济稳定性和安全性方面情况较好。他们较少依赖政府援助，更理解政府，更关注社区服务，犯罪率也较少。此外，大学毕业生上网人数更多，投入休闲和文艺活动的时间更多，政治参与度也更高。