Les pays d'Afrique considérés comme les moins vulnérables à une épidémie ont été les plus touchés par le COVID-19, selon une nouvelle étude. Les pays dont la population est plus urbaine et qui sont fortement liés aux voyages internationaux ont été les plus touchés par la pandémie, selon l'étude.
Les taux de mortalité et les niveaux de restriction - tels que les confinements et les interdictions de voyager - se sont avérés être les plus bas dans les pays que l'on pensait auparavant être les plus exposés au COVID-19.
Une équipe de chercheurs de l'unité de recherche en santé mondiale NIHR Tackling Infections to Benefit Africa (TIBA) de l'université d'Édimbourg a collaboré avec la région africaine de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) pour identifier les facteurs influençant les taux de mortalité au cours des deux premières vagues de COVID-19 en Afrique et le moment où les premiers cas ont été signalés.
Le professeur Mark Woolhouse, directeur de la TIBA, qui a codirigé l'étude, a déclaré : "Notre étude montre très clairement que de multiples facteurs influencent la mesure dans laquelle les pays africains sont touchés par le COVID-19. Ces résultats remettent en question notre compréhension de la vulnérabilité aux pandémies.
Nos résultats montrent que nous ne devons pas assimiler des niveaux élevés de préparation et de résilience à une faible vulnérabilité.
"Le fait que des pays apparemment bien préparés et résilients aient eu les pires résultats pendant la pandémie n'est pas seulement vrai en Afrique ; ce résultat est conforme à une tendance mondiale selon laquelle les pays plus développés ont souvent été particulièrement touchés par le COVID-19."
Parmi les 44 pays de la Région africaine de l'OMS pour lesquels des données sont disponibles, l'Afrique du Sud a enregistré le taux de mortalité le plus élevé pendant la première vague entre mai et août 2020, avec 33,3 décès enregistrés pour 100 000 personnes. Le Cap-Vert et l'Eswatini avaient ensuite les taux les plus élevés, avec respectivement 17,5 et 8,6 décès pour 100 000 personnes. Avec 0,26 décès enregistrés pour 100 000 personnes, le taux de mortalité le plus faible a été enregistré en Ouganda.
L'Afrique du Sud a également enregistré le taux de mortalité le plus élevé au cours de la deuxième vague entre décembre 2020 et février 2021, avec 55,4 décès pour 100 000. Eswatini et le Botswana ont enregistré des taux de 39,8 et 17,7 décès pour 100 000, respectivement. Le taux le plus bas a été enregistré à l'île Maurice, qui n'a enregistré aucun décès au cours de la deuxième vague.
"Les premiers modèles qui prédisaient comment le COVID-19 entraînerait un nombre massif de cas en Afrique étaient en grande partie l'œuvre d'institutions ne provenant pas de notre continent. Cette collaboration entre des chercheurs d'Afrique et d'Europe souligne l'importance d'ancrer solidement ici l'analyse des épidémies en Afrique", a déclaré le Dr Matshidiso Moeti, directrice régionale de l'OMS pour l'Afrique et co-auteure. Nous ne pouvons plus axer notre compréhension de la transmission des maladies uniquement sur les caractéristiques d'un virus - le COVID-19 opère dans un contexte social qui a un impact majeur sur sa propagation."
Outre les pays où la population urbaine est importante et où les voyages internationaux sont nombreux, les pays où le taux d'infection par le VIH est élevé sont aussi ceux où le taux de mortalité est le plus élevé. Cela pourrait s'expliquer par le fait que les personnes séropositives présentent souvent d'autres problèmes de santé qui les exposent davantage au risque de contracter le COVID-19, suggère l'équipe.
Le faible lien entre le taux de mortalité et le moment ou la sévérité des restrictions imposées par le gouvernement sur les activités quotidiennes montre l'impact du large éventail d'application et de mise en œuvre de ces restrictions dans la région, ce qui rend difficile de discerner un modèle d'impact cohérent. Les restrictions imposées pendant les pics d'infection sont bien documentées comme ayant interrompu la transmission dans la région.
Les résultats montrent que les premiers cas de COVID-19 enregistrés l'ont été dans des pays où la plupart des gens vivent dans des zones urbaines, avec des liens étroits avec les voyages internationaux et une plus grande capacité de dépistage. L'Algérie a été le premier des 47 pays africains à signaler un cas, le 25 février 2020. La plupart des pays avaient enregistré des cas fin mars 2020, le Lesotho étant le dernier à en signaler un, le 14 mai 2020.
Les chercheurs ont constaté un nombre plus élevé de décès au cours de la deuxième vague, par rapport à la première. Le pic d'infection de la deuxième vague était également plus élevé, avec 675 décès sur le continent le 18 janvier 2021, contre 323 lors du pic de la première vague, le 5 août 2020. L'analyse a tenu compte d'une éventuelle sous-déclaration.
Le Dr Sarah Puddicombe, directrice adjointe du NIHR pour la recherche en santé mondiale, a déclaré : "Cette étude présente des résultats convaincants qui remettent en question les idées reçues sur la préparation et la résilience aux épidémies en Afrique. Elle fait partie d'une série de contributions importantes que le partenariat TIBA, en collaboration avec les gouvernements et le Bureau régional de l'OMS, a apportées pour informer les réponses locales, nationales et panafricaines à la pandémie de COVID-19".
L'étude, publiée dans la revue Nature Medicine, peut être lue en accès libre : https://www.nature.com/articles/s41591-021-01491-7
La recherche a été soutenue par le National Institute for Health Research du Royaume-Uni et le Darwin Trust of Edinburgh. Elle a également impliqué des chercheurs des universités de Nairobi, du Ghana et de Hong Kong.
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