В Уставе ООН несамоуправляющаяся территория определяется как территория, «народы которых не достигли еще полного самоуправления».

В 1946 году несколько государств — членов ООН представили список управляемых ими территорий, которые они считали несамоуправляющимися. Государства-члены, обеспечивающие управление несамоуправляющихся территорий, называются управляющими державами. В результате многолетнего процесса деколонизации большинство территорий было исключено из этого списка.

Глава XI Устава — Декларация в отношении несамоуправляющихся территорий — предусматривает, что государства-члены, управляющие территориями, которые не обрели самоуправление, признают, «что интересы населения этих территорий являются первостепенными», и принимают обязательство содействовать их благополучию как свой «священный долг».

В этих целях управляющие державы, помимо обеспечения политического, экономического, социального прогресса и прогресса в области образования населения управляемых территорий, обязуются содействовать в развитии самоуправления и демократических политических институтов. Управляющие державы обязаны регулярно передавать Генеральному секретарю сведения об экономических и социальных условиях и о состоянии образования на управляемых ими территориях.

Позднее Генеральная Ассамблея в своей резолюции 54/91 от 6 декабря 1999 года призвала соответствующие управляющие державы принять эффективные меры для защиты и обеспечения неотъемлемых прав народов несамоуправляющихся территорий на их природные ресурсы, включая землю, и на установление и осуществление контроля над освоением этих ресурсов в будущем и попросила управляющие державы предпринять все необходимые шаги для защиты имущественных прав народов этих территорий. 

В той же резолюции Генеральная Ассамблея предложила ежегодно отмечать Неделю солидарности с народами несамоуправляющихся территорий.

История

В 1946 году восемь государств — членов ООН (Австралия, Бельгия, Великобритания, Дания, Нидерланды, Новая Зеландия, Соединенные Штаты Америки и Франция) представили список управляемых ими территорий, которые они считали несамоуправляющимися. Всего было названо 72 территории, восемь из которых стали независимыми к 1959 году.

В отношении 21 несамоуправляющейся территории практика передачи управляющей державой соответствующих сведений по различным причинам была прекращена. В некоторых случаях, например, Гренландия, Аляска и Гавайи, Генеральная Ассамблея согласилась с прекращением такой практики, в других — решение было принято в одностороннем порядке управляющей державой.

В 1963 году Генеральная Ассамблея одобрила пересмотренный список из 64 территорий, на которые распространялась Декларация о деколонизации. В список вошли две оставшихся в то время подопечных территории (Науру и подопечная территория Тихоокеанских островов); несамоуправляющиеся территории, информация о которых препровождалась в соответствии с главой XI Устава (статья 73е), включая территории, управляемые Испанией; Намибия (носившая тогда название Юго-Западная Африка), и те несамоуправляющиеся территории, о которых информация не представлялась, но которые Ассамблея считала несамоуправляющимися, а именно территории, находившиеся под управлением Португалии и Южной Родезии (ныне Зимбабве). Список был расширен в 1965 году с включением в него Французского Сомали (сейчас Джибути) и Омана. Коморские острова были включены в 1972 году, а Новая Каледония — в 1986 году.

В период с 1960 по 2002 год 54 территорий получили возможность заниматься управлением самостоятельно.