أنشئت الجمعية العمومية للأمم المتحدة منصب نائب الأمين العام في نهاية عام 1997 كجزء من برنامج إصلاح الأمم المتحدة، وبهدف المساعدة في إدارة شؤون الأمانة العامة وضمان اتساق الأنشطة والبرامج الموكلة لمكتب الأمين العام، ولإعلاء مكانة المنظمة القيادية في المجالات الاقتصادية والاجتماعية.
وقررت الجمعية العامة ان يكون منصب نائب الأمين العام جزءا لا يتجزأ من مكتب الأمين العام. وقد تم ايضاح تفاصيل مهام نائب الأمين العام في اصدار المرفق رقم 1 للتقرير الموجه للأمين العام في ختام عام 1997 وفي البيان الذي أدلى به الأمين العام في 4 تشرين الثاني/نوفمبر 1997 وفي المشاورات غير الرسمية المفتوحة للجمعية العامة بشأن إصلاح الأمم المتحدة. ووضعت مهام النائب والتدابير والمقترحات لإنشاء المنصب دون المساس بولاية الأمين العام كما ينص عليها ميثاق الأمم المتحدة، وفقا لنظام القائم.
وتشمل مسؤوليات نائب الأمين العام ما يلي:
- مساعدة الأمين العام في إدارة عمليات الأمانة؛
- التصرف بالنيابة عن الأمين العام في غياب الأمين العام عن المقر الدائم وفي حالات أخرى يقررها الأمين العام؛
- دعم الأمين العام في ضمان التماسك والتواصل بين القطاعات والمؤسسات وأنشطة وبرامج الأمم المتحدة، ودعم الأمين العام في إعلاء الدورالقيادي للأمم المتحدة في المجالات الاقتصادية والاجتماعية، بما في ذلك بذل المزيد من الجهود لتعزيز مكانة الأمم المتحدة بوصفها مركزا رائدا في هذه المجالات ؛
- تمثيل الأمين العام في المؤتمرات والحفلات الرسمية والمناسبات الرسمية وغيرها من الفعاليات التي قد يقرّها الأمين العام؛
- القيام بمهام اضافية يحددها الأمين العام؛
وكانت لويز فريشيت، من كندا، أول نائب للأمين العام للأمم المتحدة، وتولت مهامها في 2 آذار/مارس عام 1998 بعد اعتماد تعيينها من قبل الأمين العام السابق كوفي عنان، وبقيت على رأس منصبها حتى 31 آذار/مارس 2006. وخلفها في المنصب السيد مارك مالوك براون الذي خدم في منصبه حتى نهاية كانون الأول/ديسمبر 2006.
وفي عهد الأمين العام السابق بان كي-مون، عيّنت الدكتورة آشا روز ميجيرو نائبة للأمين العام وبقيت في منصبها حتى نهاية حزيران/يونيو 2012 قبل ان يخلفها السيد يان إلياسون.