Le Vice-Secrétaire général aide à gérer les opérations du Secrétariat, à promouvoir le rôle directif des Nations Unies dans les domaines économique et social et à renforcer l'Organisation en tant que centre de la politique et de l'assistance pour le développement.
L'Assemblée générale a décidé dans la résolution A/RES/52/12 B du 19 décembre 1997, de créer en tant que partie intégrante du Cabinet du Secrétaire général, le poste de vice-secrétaire général, tel qu’il a été décrit dans l’additif 1 au rapport du Secrétaire général et dans la déclaration faite par le Secrétaire général, le 4 novembre 1997, lors des consultations officieuses à participation non limitée de l’Assemblée générale sur la réforme de l’Organisation des Nations Unies: mesures et propositions, sans préjudice du mandat que la Charte des Nations Unies confère au Secrétaire général, et conformément au mécanisme actuel de prise de décisions.
Les attributions du Vice-Secrétaire général, déléguées par le Secrétaire général, sont les suivantes :
- Aider le Secrétaire général à gérer les activités du Secrétariat;
- Remplacer le Secrétaire général au Siège de l’Organisation des Nations Unies en son absence et dans les cas où il en décide ainsi;
- Seconder le Secrétaire général pour ce qui est de garantir la cohérence intersectorielle et
interinstitutionnelle des activités et programmes ainsi que de rehausser la présence et le rôle directeur de l’Organisation des Nations Unies dans les domaines économique et social, notamment en menant une action résolue afin de faire de l’Organisation un chef de file en matière de politique de développement et d’aide au développement; - Représenter le Secrétaire général à des conférences, réceptions officielles, cérémonies et autres manifestations lorsque le Secrétaire général en aura décidé ainsi;
- Accomplir toute mission dont pourrait le charger le Secrétaire général.
L'Assemblée générale a noté que le Secrétaire général nommera le vice-secrétaire général à l’issue de consultations avec les États Membres et conformément à l’Article 101 de la Charte des Nations Unies et que le mandat du vice-secrétaire général expirera en même temps que celui du Secrétaire général.
M. Jan Eliasson (Suède) a assumé la fonction de Vice-Secrétaire général du 1er juillet 2012 au 31 décembre 2016.
Du 1er février 2007 au 30 juin 2012, Mme Asha-Rose Migiro (République-Unie de Tanzanie) a assumé la fonction de Vice-Secrétaire générale.
M. Mark Malloch Brown (Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande du Nord) a assumé la fonction de Vice-Secrétaire général du 1er avril au 31 décembre 2006.
La première Vice-Secrétaire générale de l'ONU a été Mme Louise Fréchette (Canada) du 2 mars 1998 au 31 mars 2006.