El Secretario General es nombrado por la Asamblea General a recomendación del Consejo de Seguridad, por lo tanto, la selección está sujeta al veto de cualquiera de los cinco miembros permanentes del Consejo de Seguridad.
El señor António Manuel de Oliveira Guterres, noveno Secretario General de las Naciones Unidas, tomó posesión de su cargo el 1 de enero de 2017. Sus predecesores han sido:
- Ban Ki-moon (República de Corea), desde enero de 2007 hasta diciembre de 2016;
- Kofi A. Annan (Ghana), desde enero de 1997 hasta diciembre de 2006;
- Boutros Boutros-Ghali (Egipto), desde enero de 1992 hasta diciembre de 1996;
- Javier Pérez de Cuéllar (Perú), desde enero de 1982 hasta diciembre de 1991;
- Kurt Waldheim (Austria), desde enero 1972 hasta diciembre de 1981;
- U Thant (Burma, hoy Myanmar), desde noviembre de 1961 cuando fue nombrado Secretario General en funciones (su designación oficial como Secretario General se produjo en noviembre de 1962) hasta diciembre de 1971;
- Dag Hammarskjöld (Suecia), desde abril de 1953 hasta su fallecimiento en un accidente de aviación en África en septiembre de 1961, y
- Trygve Lie (Noruega), desde febrero de 1946 hasta su dimisión en noviembre de 1953.
Aunque técnicamente no hay ningún límite al número de mandatos que un Secretario General puede servir, ninguno hasta ahora ha estado en la oficina durante más de dos mandatos. Cada mandato tiene una duración de 5 años.