Le lac Victoria, en Afrique, est le deuxième plus grand lac d'eau douce du monde et le plus grand lac tropical. Cet écosystème impressionnant abrite une variété étonnante d'espèces d'oiseaux, d'espèces aquatiques et d'espèces animales. Malheureusement, ce même écosystème est également un lieu de reproduction idéal pour les moustiques vecteurs du paludisme.
Les experts du paludisme se réfèrent aux zones situées autour des rives du lac comme étant la région "endémique du lac" au Kenya. La plupart des habitants de cette région ont souffert d'infections paludéennes et beaucoup ont subi de terribles séquelles, notamment les enfants, qui sont les victimes les plus courantes et les plus vulnérables du paludisme.
"Lorsque j'étais enfant, j'ai souffert de plusieurs crises de paludisme et j'ai vu des enfants souffrir de handicaps permanents", raconte Vivienne, une mère de cinq enfants du marché de Chemelil, un village rural situé à l'extérieur de la ville de Kisumu.
Et d'ajouter : "Mes trois enfants les plus âgés souffrent de fréquentes crises de paludisme. Ils perdent alors l'appétit, souffrent de fièvre, de diarrhée et de vomissements, et deviennent très faibles".
Cette expérience du paludisme est la raison pour laquelle Vivienne et d'autres mères de cette région du Kenya ont accueilli avec enthousiasme l'arrivée en 2019 du premier vaccin antipaludique au monde, le RTS,S/AS01 (ou RTS,S).
Le vaccin antipaludique a changé la donne et constitué une percée. Nous avons vu la mortalité diminuer chez les enfants de moins d'un an et de moins de cinq ans. Les gens ne pensaient pas que nous pouvions avoir un vaccin contre le paludisme, et maintenant tout le monde est enthousiaste.
Le vaccin a été introduit cette année-là dans certaines régions du Kenya, ainsi qu'au Ghana et au Malawi, dans le cadre d'une phase pilote du programme national de vaccination, sous l'égide du Programme de mise en œuvre du vaccin antipaludique (MVIP), coordonné par l'OMS.
L'objectif de ces projets pilotes était d'évaluer l'utilisation du vaccin à des fins de santé publique, notamment de déterminer si les familles amèneraient leurs enfants dans les cliniques pour le traitement à quatre doses et si le vaccin aurait un impact sur la réduction des maladies et des décès dus au paludisme chez les enfants dans le cadre d'une utilisation systématique.
Près de quatre ans plus tard, plus de 1,4 million d'enfants ont été vaccinés dans les trois pays pilotes, dont 400 000 enfants au Kenya qui ont reçu au moins leur première dose.
L'impact de la mise en œuvre du vaccin antipaludique
"Peu importe ce que nous utilisions auparavant, nous sommes arrivés à un point où le fardeau (du paludisme) s'est plafonné, et nous avions besoin d'un outil supplémentaire", a expliqué le Dr Gregory Ganda, responsable de la santé pour le comté de Kisumu.
Plus de trois ans plus tard, le vaccin est devenu un outil supplémentaire important et salvateur, parallèlement à d'autres interventions de lutte contre le paludisme, telles que les moustiquaires imprégnées d'insecticide, la pulvérisation intradomiciliaire d'insecticide à effet rémanent, le traitement préventif des femmes enceintes et les médicaments efficaces contre le paludisme.
Depuis que le vaccin a été introduit dans certaines régions du Kenya, les hospitalisations d'enfants de moins de 5 ans pour paludisme grave ont considérablement diminué, de même que le nombre de décès d'enfants.
"Au cours des trois dernières années, nous avons constaté une réduction significative des admissions pédiatriques dues au paludisme", ajoute le Dr Ganda. "En tant que médecin, c'est un sentiment très agréable lorsque vous envisagez de fermer un service par manque de patients".
À la rencontre des enfants de la génération du vaccin contre le paludisme
Vivienne a entendu parler pour la première fois du vaccin antipaludique par Rose Akinyi, la bénévole en santé communautaire qui est venue chez elle peu après la naissance de son quatrième enfant, Isaac.
Au Kenya, les volontaires en santé communautaire constituent un lien essentiel entre les soignants et le système de santé. En plus de s'assurer de la santé de Vivienne et d'Isaac, Rose lui a rappelé les différents vaccins couramment administrés au Kenya.
Il est important de se faire vacciner car cela protège mon enfant. J'aurais même souhaité qu'il y en ait un autre pour les enfants plus grands afin qu'ils puissent être protégés de la même manière que Stella l'est.
Vivienne vit dans l'un des 26 sous-comtés qui ont participé à l'introduction pilote du vaccin antipaludique.
Isaac a maintenant reçu les 4 doses du vaccin antipaludique, tandis que son jeune frère, Moïse, âgé de 13 mois, a reçu les 3 premières doses.
"Isaac et Moses ont beaucoup moins souffert du paludisme que mes autres enfants. Ils sont plus forts et lorsqu'ils ont contracté le paludisme, c'était beaucoup moins grave", ajoute Vivienne.
À Homa Bay, la fille de Margaret Atieno, Stella, a récemment reçu la troisième dose du vaccin. Elle explique qu'elle aurait aimé que ses enfants plus âgés bénéficient de cette prévention supplémentaire.
"Il est important de se faire vacciner car cela protège mon enfant", a-t-elle déclaré. "J'aurais même souhaité qu'il y en ait un autre pour les enfants plus grands afin qu'ils puissent être protégés de la même manière que Stella l'est.
Dans l'ensemble, le verdict est sans appel : le vaccin sauve la vie des enfants, les soignants veulent ce vaccin pour leurs enfants et davantage d'enfants à risque bénéficient de cette prévention supplémentaire contre le paludisme.
"Le vaccin antipaludique a changé la donne et constitué une percée. Nous avons vu la mortalité diminuer chez les enfants de moins d'un an et de moins de cinq ans. Les gens ne pensaient pas que nous pouvions avoir un vaccin contre le paludisme, et maintenant tout le monde est enthousiaste", a déclaré le Dr Gordon Okomo, directeur de la santé du comté de Homa Bay.
Le Kenya a récemment étendu la distribution du vaccin à d'autres communautés dans les zones pilotes, ce qui a plus que doublé l'accès au vaccin antipaludique, et le ministère de la santé s'est engagé à poursuivre l'introduction progressive du vaccin.
La demande de vaccins antipaludiques n'a jamais été aussi forte au-delà du Kenya. Au moins 28 pays d'Afrique prévoient de demander le soutien de Gavi pour déployer le vaccin.
Tirer profit de nouvelles opportunités
Les visites de vaccination contre le paludisme permettent également aux professionnels de la santé de consulter des enfants qui, autrement, ne viendraient pas dans les centres de santé ou les hôpitaux, et de les dépister pour d'autres vaccins manqués.
"Le vaccin contre le paludisme nous a permis de suivre les clients et d'améliorer la prise en charge d'autres vaccins", explique Maureen Atieno, infirmière responsable de la clinique de santé maternelle et infantile de l'hôpital universitaire et de référence de Homa Bay. "Lorsque vous faites le suivi du vaccin contre le paludisme, nous pouvons identifier les personnes qui n'ont pas reçu d'autres vaccins, notamment le vaccin contre la rougeole et la rubéole.
Perspectives
La demande de vaccins antipaludiques n'a jamais été aussi forte au-delà du Kenya. Au moins 28 pays d'Afrique prévoient de demander le soutien de Gavi pour déployer le vaccin.
Les quantités initiales sont limitées et seront allouées selon un cadre qui donne la priorité aux doses initiales destinées aux enfants vivant dans les zones où les besoins sont les plus importants.
Au fur et à mesure que l'offre augmentera pour répondre à la demande, le vaccin atteindra davantage d'enfants, à l'intérieur des pays endémiques et entre eux. L'OMS, Gavi, l'UNICEF et leurs partenaires ont pour priorité d'augmenter l'offre afin de profiter pleinement des avantages du vaccin.
